真空熔炼炉在真空条件下运用电弧来加热和熔炼金属的熔炼方法。这种熔炼方法所运用的电极有自耗电极和非自耗电极两种。自耗电极是由被熔炼资料(即炉料)制成,在熔炼过程中它逐渐耗费;而非自耗电极系运用钨等高熔点资料制成,在炉料熔炼过程中它基本上不耗费。采用自耗电极的真空电弧炉称自耗电极电弧炉,简称自耗炉;采用非自耗电极的真空电弧炉称非自耗电极电弧炉,简称非自耗炉。非自耗电极熔炼已较少运用,而自耗电极熔炼很多应用于出产实践中,成为二次重熔的主要手段之一。
真空电弧熔炼的坩埚一般用铜制成,外面用水冷却,称为水冷铜结晶器。真空熔炼炉熔炼时,可以将自耗电极(被熔炼资料)接负极,水冷铜结晶器接正极,通电后两极间产生弧光放电,将电能转变成热能,产生高温使资料熔化。熔炼过程中液态金属熔滴经过高温弧区后落入金属熔池,并在水冷铜结晶器内凝固成锭。经过金属液与气相间以及熔池内发作的一系列物理化学反应,达到提高金属的纯净度,改进其结晶组织和性能的意图。真空电弧熔炼不受大气、耐火资料和铸模等的沾污;可以去除钢及合金中的气体和有害金属杂质;熔炼中夹杂物也可上浮去除一部分,并可改进夹杂物在合金中的散布及形态;水冷铜结晶器中的钢锭铸态组织比一般铸锭为好。但真空电弧熔炼需预制电极,且钢锭外表较差。真空电弧熔炼可用来熔炼钛、锆、钨、钼等生动金属、难熔金属以及它们的合金,也可用来熔炼高温合金及有特殊用途的钢和合金。